Wat was het lekker weer dit weekend! Iedereen trekt het land in, gaat naar het strand of blijft gewoon lekker thuis in de achtertuin om van de zon te genieten. Maar niet ik. Nee, dit weekend was namelijk de gesloten beta van Aion: The Tower of Eternity en ik had dus maar enkele dagen om jullie een impressie te geven. Ik trotseerde de hitte in mijn kamer en zo kan ik jullie nu het volgende vertellen.

De beta focuste zich op de levels 1 t/m 20 van de twee rassen, de Elyos en de Asmodians. De wereld van Aion bestaat sinds een uit de klauwen gelopen oorlog uit twee delen, en elk ras leeft op één van deze twee delen. De Elyos hebben geluk gehad, want ze wonen op de mooiste helft. De Asmodians hadden minder geluk en kwamen terecht in een wereld waar ze moesten knokken om te overleven. De missie-opzet is voor beide rassen gelijk maar je merkt zeker een verschil in sfeer in de omgevingen.

Welk ras je kiest lijkt in het deel dat ik kon spelen geen groot verschil te maken. Ieder ras heeft namelijk de keuze uit dezelfde vier classes, met een mogelijkheid om te kiezen uit twee ‘evoluties’. Ik besloot eerst een Elyos te zijn en hem een Warrior te maken. Hierna kom je in de character creator terecht. Je hebt opvallend veel mogelijkheden om een uniek personage te maken, met bijvoorbeeld veertig verschillende haarstijlen. Tevens zijn de gezichtsvormen en lichaamsverhoudingen compleet aan te passen.

Gesneden koek
Daarna begint de game en merk je al snel dat Aion een uiterst traditionele MMORPG is. Je spreekt dus mensen aan met een quest icoontje boven hun hoofd, je leest een verhaaltje en vervolgens doe je wat die persoon van je verwacht. En ja, dit komt eigenlijk altijd neer op "ga hierheen en maak deze diersoort zo vaak af" of "ga daarheen en vind zoveel van dat item". De quests zijn onderverdeeld in sidequests en quests die je móet doen om verder te komen in de game, het hoofdverhaal dus. Beide geven experience en zo level je je personage.

Het vechtsysteem is gesneden koek voor iedereen die wel eens een MMORPG heeft gespeeld. Je hebt je quickbars, en daarin kun je je skills en items zetten, die je kan selecteren met de muis of met de corresponderende nummers op je toetsenbord. Dubbelklik op een tegenstander en je gaat het gevecht aan, waarbij je gewone aanvallen afwisselt met skills. Het skillsysteem heeft wel een leuke twist: de meeste kun je namelijk pas gebruiken als je eerst een andere skill doet. De tweede skill kun je dan linken om een soort combo te maken. Als je ooit Age of Conan hebt gespeeld, dan weet je wel ongeveer wat te verwachten.

I believe I can fly
Op een gegeven moment, zo rond level 9/10, is het tijd om van class te veranderen. In mijn geval kon ik kiezen uit de Gladiator of de Templar class, waarbij de eerste vooral aanvallende skills zou leren en de andere defensieve (een "tank", dus). Ook kreeg de Templar enkele healing skills. Tevens krijg je de volgende leuke extra: Vanaf dat moment heb je namelijk vleugels. Je kan nu korte stukjes vliegen - "gliden" - en in sommige gebieden kun je écht vliegen. Voor een korte tijd, tenminste, anders zou je niets anders meer doen. Dit is gewoon een skill die een tijdje duurt en daarna weer op moet laden: handig om op moeilijke plaatsen te komen of om van een tegenstander weg te vliegen. Helaas kun je niet in elk gebied vliegen en zo houdt NCSoft goed grip op wat de spelers binnen deze wereld kunnen.

Afijn, hierna kom je in de hoofdstad terecht en vanaf hier gaat de game gewoon verder zoals eerst. Quests, levellen, skills en items kopen, je kent het wel. Ook kun je hier een profession aannemen, zoals cooking of armorsmithing, en voor je het weet ben je op zoek naar je eigen ingrediënten en maak je je eigen items, wapens en armor. Wederom: ooit een MMORPG gespeeld? Dan is dit niets nieuws voor je.
Voor de Asmodians is de opzet hetzelfde. Het verhaal dat je volgt is anders en er zijn andere quests, maar je volgt ongeveer hetzelfde pad als de Elyos. Mijn Priest kon dus rond level 9/10 ook van class veranderen en kiezen om een Chanter of een Cleric te zijn. Beide zijn echte teamclasses, want in je eentje kom je als healer – vanzelfsprekend - niet zo ver.

Flamboyant? Daar hou ik wel van
De wereld van Aion is er eentje om van te smullen. De game maakt gebruik van CryTek's CryEngine (FarCry) om een geloofwaardige wereld neer te zetten die niet ontzettend origineel is (magische bossen, begraafplaatsen, duistere grotten), maar die er wel erg mooi uitziet. Daar komt bij dat je helemaal niet zo’n hele geweldige PC nodig hebt om de boel voluit te draaien. Eyecandy alom, en vooral de personages zien er heel goed uit. Met de flamboyante klederdracht en haarstijlen zijn ze zo uit een anime komen lopen. Dat stijltje moet je natuurlijk liggen, en toevallig werkt dat bij mij wel.

De game zit vol met momentjes waarbij je gewoon even stil blijft staan om de wereld om je heen te bekijken, met als grote publiekstrekker de hoofdstad van de Elyos: Sanctum. De eerste keer dat ik hier aankwam viel mijn mond wel even open door de grootsheid. De game heeft daarbij ook een best aardige soundtrack, die nog het meest doet denken aan die van Guild Wars. Ook verdient de game bonuspunten voor de tussenfilmpjes, die soms Advent Children-achtige actie laten zien. Deze moeten alleen nog wel even ingesproken worden, iets dat zeker op de agenda staat.

Wat puntjes van kritiek
Het is niet allemaal rozengeur en manenschijn, helaas. Het zoeken en bewerken van materialen is echt een bitch en moet veel sneller kunnen. Het wil ook nog wel eens voorkomen dat tegenstanders veel te zeldzaam zijn en dat er een te grote groep mensen op jagen, en dan moet je ook nog maar hopen dat net dat ene quest item wordt gedropt. Deze quests zijn al niet zo spannend, maar hierdoor zijn ze soms ronduit vervelend. De balans kan dus wel een stukje strakker.

Uiteindelijk is het ook nog de vraag hoe NCSoft het leuk blijft houden voor de speler, zeker wanneer het levellen telkens trager gaat. Ik ben tot level 14 gekomen en heb weing anders gedaan dan het voltooien van "fetch quests", en dat kan de game uiteindelijk behoorlijk opbreken. Maar dat is iets wat we later zullen zien, wanneer we meer tijd voor de game hebben en we zien wat de latere levels zoal bieden. Tegen die tijd kunnen we vast ook aan de slag met het PvP gedeelte, dat nu nog onbereikbaar was.