Al jaren kunnen we spelen op de nieuwe generatie consoles, maar nog altijd lukt het Sony's PlayStation 2 om games te krijgen van een hoger niveau dan het gros aan games voor de PlayStation 3, Xbox 360 of Nintendo Wii. Vorig jaar verscheen al Shin Megami Tensei: Persona 3 in Europa, in mijn ogen één van de beste games van 2008. Nu, een jaar later, is er dan het vervolg dat exclusief voor de PlayStation 2 zal verschijnen.

Al jaren kunnen we spelen op de nieuwe generatie consoles, maar nog altijd lukt het Sony's PlayStation 2 om games te krijgen van een hoger niveau dan het gros aan games voor de PlayStation 3, Xbox 360 of Nintendo Wii. Vorig jaar verscheen al Shin Megami Tensei: Persona 3 in Europa, in mijn ogen één van de beste games van 2008. Nu, een jaar later, is er dan het vervolg dat exclusief voor de PlayStation 2 zal verschijnen.

Shin Megami Tensei: Persona 4 is het eerste deel in de Persona-reeks dat zich eens niet zal afspelen in een stad. Dit aankomende deel speelt zich af op het Japanse platteland, in het stadje Inaba. Dit plattelandsstadje ligt tussen de rijstvelden en heeft zijn eigen school en winkelcentrum. De gebeurtenissen van Persona 4 beginnen op 11 april, 2011, een jaar na de gebeurtenissen uit Persona 3, welke eindigden op 1 april 2010. Dat dit een direct vervolg is, merken we aan de terugkeer van Chihiro, een NPC uit het derde deel, welke er nu iets ouder uit ziet.


Welkom op het platteland
Vlak voor de gebeurtenissen in Persona 4 verhuist de naamloze speler naar Inaba, waarbij je intrekt bij je oom, tevens privé-detective, Ryotaro Dojima en zijn dochter Nanako. Gedurende het spel krijg je te maken met diverse mistige nachten, en tijdens één van deze nachten worden ineens twee moorden gepleegd. Door omstandigheden kom jij achter het bestaan van de Midnight Channel, welke we nog kennen uit voorgaande Persona-games, en hier ontmoet je Teddie, een teddybeer welke woonachtig is in deze Midnight Channel. Teddie legt uit dat de twee slachtoffers in de Midnight Channel terecht zijn gekomen, waar zij hun eigen schaduwen hebben ontmoet. Deze schaduwen hebben de slachtoffers vermoord.

Wanneer jij en je vrienden erachter komen dat een klasgenoot ook in de Midnight Channel terecht is gekomen, besluit je hem te helpen. Je komt dan ook jouw eigen schaduw tegen, en na een kort gevecht krijg je de mogelijkheid om een Persona op te roepen en naar eigen ingeving de Midnight Channel te betreden om zo meer te weten te komen over de mysterieuze moordenaar.


Persona?
Terugkerend in elke Persona-game zijn de zogenaamde Persona's (je moet toch ergens de naam vandaan halen). Elk speelbaar personage zal zo'n Persona in bezit hebben die hij of zij tijdens een gevecht kan oproepen om zo een speciale aanval in te zetten. Ook kan een Persona aanvallende en helende spreuken uitvoeren. Elke Persona hoort weer bij een speciaal Arcana, welke weer gelinkt is aan een Social Link. De Social Link staat voor het onderlinge contact met NPC's in het dagelijkse leven op school en op straat. De Persona-reeks is namelijk een mengeling tussen een dungeon-scrolling RPG en een dating-sim. In de Midnight Channel zal je door de diverse dungeons heen lopen, terwijl je overdag dus contacten moet onderhouden.

Deze contacten kan je onderhouden door buiten schooltijden om een bijbaantje te namen, rond te hangen in het uitgaanscentrum, of door bij een club op school te gaan. Elke dag kan je één activiteit buiten school bezoeken en elke activiteit zorgt weer voor een stijging voor de desbetreffende Social Link. Hoe hoger de Social Link, hoe sterker de Persona is die je kan vangen of combineren. Wil je bijvoorbeeld een slimme Persona, dan is het misschien handig om beter je best te doen op school en een studiegroep te bezoeken. Je kan natuurlijk ook bij een sportteam gaan, om zo een snellere of sterkere Persona te krijgen. Je kan dus echt tientallen diverse vaardigheden aanleren of jezelf juist gaan specialiseren in één soort Persona.


Al deze vaardigheden kan je dus echt gaan benutten in de Midnight Channel. Na afloop van een gevecht is er de mogelijkheid om een Persona te krijgen. In het begin zullen dit maar een paar verschillende zijn, maar gedurende het spel zal je steeds meer uiteenlopende Persona tegenkomen. Als dit nog niet genoeg is, is er zelfs de mogelijkheid om meerdere Persona te fuseren naar een sterkere of veelzijdigere Persona. Daarnaast is het hebben van veel verschillende Persona nu ook aangeraden, omdat Persona 4 is voorzien van een Fusion Forecast. Dit houdt in dat je een bonus kan krijgen door speciale Persona op de juiste dag te fuseren.

Natuurlijk moet je iets op zien te lossen in de Midnight Channel en is het geen kwestie van doelloos rondlopen. Het spel speelt zich dus af over een periode van één schooljaar, en gedurende deze periode moet je naast het mysterie van de moorden ook andere Key Events oplossen, net zoals in het voorgaande deel dus. Nu is Persona 4 wel iets meer dan Persona 3 in een andere jasje. Atlus heeft namelijk het vechtsysteem onder handen genomen. In wezen blijft het wel identiek aan Persona 3 maar de subtiele veranderingen moeten wel voor een nieuwe ervaring zorgen. Je kan namelijk nu ook tactieken voor jouw teamgenoten van te voren plannen. Dit was al mogelijk in Persona 3 maar is uitgebreid in Persona 4. Een belangrijkere verandering houdt in dat je nu ook gewoon stuk voor stuk de acties van de teamgenoten kunt bepalen en niet langer afhankelijk bent van AI.


De realiteit onder ogen
Het dagelijkse leven in de Persona-serie is van grote invloed op de gameplay. Zo kan jouw personage ziek worden van te weinig slaap, of wanneer je vergeet naar het toilet te gaan. Je moet dus alles goed in de gaten houden en het kan voorkomen dat je niet elke avond de Midnight Channel kan betreden, omdat jij of één van jouw teamgenoten ziek of moe is. Je zult dus altijd keuzes maken; slapen tijdens de les om zo wat stof te missen, of misschien toch maar een avondje niet jagen in de Midnight Channel? Net zoals bij normale dating-sims echter is het teveel missen van lessen niet handig. Af en toe zal er een vraag worden gesteld die je alleen maar tijdens de les gehoord kan hebben. Het zijn allemaal keuzes die het spel elke keer weer anders maken.

Het daadwerkelijke vechten gebeurt in de Midnight Channel. De dungeons hierin zijn allemaal willekeurig samengesteld, zodat de speler telkens in een andere dungeon zal komen. Tijdens het doorlopen van deze dungeons zal je allemaal schaduwen tegenkomen, waar je dus tegen zal moeten gaan vechten. Jij krijgt de mogelijkheid om alle spelers te besturen (in tegenstelling tot Persona 3 waar je alleen het hoofdpersonage bestuurde), maar het is ook nog steeds mogelijk om je team zelf aan te laten vallen. De mogelijkheden die je hebt tijdens een gevecht zijn eigenlijk heel simpel. Zo kan je zelf aanvallen, een item gebruiken, of een Persona oproepen. Wanneer je de juiste Persona gebruikt, die het zwakke punt van de tegenstander raakt, zal de vijand omvallen en kan je met je hele team een grote combo loslaten op de vijand.